IMEC: otra pieza clave para la industria de semiconductores de Europa
El conflicto tecnológico entre Estados Unidos y China parece no tener fin. Además, la escasez de la industria está desencadenando una lucha aún más encarnizada entre EE.UU., China, Japón y también el Viejo Continente. Europa está haciendo grandes esfuerzos para una mayor autosuficiencia en el sector de los semiconductores y la no dependencia tecnológica. IMEC es uno de los ases bajo la manga de los europeos, junto con ASML.
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¿Qué es IMEC?
IMEC es un centro interuniversitario de microelectrónica es una de las mayores organizaciones de investigación y desarrollo sobre tecnología digital y nanoelectrónica. Tiene su sede en Lovaina, Bélgica. Aunque cuenta con centros repartidos por todo el mundo por Países Bajos, Japón, Taiwán, China, India y Estados Unidos, con un total de 4500 investigadores de 90 países.
Cuenta con tecnología puntera, y con 12.000 metros cuadrados de sala blanca para el procesamiento de semiconductores. Además, también cuenta con otras infraestructuras, potenciadas tras la fusión con el centro de investigación digital iMinds en 2016, donde investiga sobre energía solar y baterías, IA, ciudades inteligentes, IoT, sensores de imagen y sistemas de visión, salud inteligente (neurociencia, Brain-On-Chip, dispositivos de análisis de sangre, biosensores y biotelemetría, monitorización…), etc.
Alrededor del 75% de la financiación de IMEC proviene de sus socios. Entre los que se encuentran empresas como Intel, TSMC, Samsung Electronics, Applied Materials Inc., NXP Semiconductors, Global Foundries, Hynix, ASML, STMicroelectronics, Cadence Design Systems, Qualcomm, Renesas, Siltronic, y un largo etc. IMEC también ha contado con una relación clave en los últimos 30 años, como es ASML, que lo ha dotado de máquinas de litografía puntera.
Gracias a esa relación se ha convertido en el centro líder en lo que se conoce como escalado, es decir, investigar para hacer posible que los dispositivos semiconductores sean cada vez más diminutos y poderosos. Muchas de las tecnologías que ahora se emplean en nodos de las foundries más punteras de todo el mundo salieron de aquí.
De hecho, IMEC tiene una línea de investigación sobre procesos de fabricación de semiconductores que suele estar dos o tres generaciones por delante de la fabricación de vanguardia actual. Es decir, mientras los chips más avanzados del mundo se construyen con nodos de 5nm, IMEC ya trabaja en 2nm y tecnologías inferiores. Y los responsables de IMEC están convencidos de que se llegará por debajo de 1nm.
China, en su afán de superar a EE.UU. en la industria, está acumulando fondos para desarrollar lo que llaman chips de tercera generación, fabricados con materiales compuestos como el nitruro de galio, que tiene ventajas sobre la tecnología de silicio.
Incluso se están orientando a un enfoque futuro en el campo de los semiconductores compuestos. Aunque serán para aplicaciones muy específicas, ya que el silicio sigue siendo la plataforma perfecta pese a que se vea superado por otros compuestos en puntos concretos.
Historia
El gobierno flamenco quiso poner en marcha un programa para fortalecer la industria de la microelectrónica en Flandes en 1982. Uno de los puntos de ese programa era la creación del laboratorio que hoy es el IMEC, así como una foundry de semiconductores (anteriormente Alcatel Microelectronics, ahora STMicroelectronics y AMI Semiconductor) y financiación de formación para ingenieros en diseño VLSI.
IMEC como tal fue fundada en 1984. Fue creada como una organización sin fines de lucro y dirigida inicialmente por el profesor Roger Baron Van Overstraeten. Sus siglas se corresponden con Interuniversitair Micro-Electronica Centrum, y está supervisado por la junta directiva compuesta de delegados de la industria, universidades belgas y el gobierno flamenco.
¡Europa a por todas!
IMEC no solo es un laboratorio de investigación muy importante, también es centro de atención tanto política como industrial. Un gran as bajo la manga de Europa, un arma política, que tiene un impacto mundial en la industria de los semiconductores y otras tecnologías innovadoras.
La Comisión Europea está consultando con IMEC debido a los planes para desarrollar la capacidad de fabricación de chips en el continente. Pero no son los únicos, también fue visitado por una delegación ministerial de Corea del Sur, por miembros de la Casa Blanca, sí como por políticos chinos, como la visita del primer ministro Li Keqiang en octubre del 2018… Todos como lobos hambrientos esperando sacar su trozo de carnaza.
De hecho, en palabras del observador de Washington, el iMEC, junto con ASML, es uno de esos objetivos que pocos conocen pero que todo el mundo debería conocer, y con impacto en uno de los mercados más grandes del mundo. Esto debería hacer reflexionar a Europa y blindar todas las industrias y puntos críticos del sector, o de lo contrario podría terminar en manos extranjeras.
El propio Luc Van den hove, CEO actual de IMEC, lo ha dejado muy claro: «Nunca hemos estado tan en el centro de atención como hoy. Hemos recibido mucha más atención que nunca por parte de los políticos: locales, europeos, estadounidenses…«.
Como dato curioso, el IMEC había ofrecido su ayuda a Huawei Technologies y Qualcomm Inc. para ayudar a la foundry china SMIC en I+D. Ocho meses después de esa visita de Li, el Departamento de Comercio de EE.UU. agregó a Huawei en su lista negra. Lo que sucedió después es bien conocido, con esa guerra tecnológica EE.UU. vs China…
Actualmente IMEC participa en un programa de becas para financiar investigadores en China, y es miembro desde febrero de 2021 de la asociación municipal de la industria de semiconductores de Wuxi, provincia de Jiangsu, un área clave en la producción de chips.
Afortunadamente, la presencia allí es de apenas 5 personas, y no están aportando nada en cuanto a I+D por ahora. Pero… ¿Seguirá siendo así? Van den hove aclaró que «La situación de hace tres o cuatro años cuando eso sucedió (visita de Li) era muy diferente a la situación actual. Pero también tenemos que ser realistas y enfrentar los hechos de que estas tensiones geopolíticas en este momento están en aumento«.
“Están sucediendo muchas cosas en el mundo en este momento, pero creo que es muy importante que mantengamos la calma. Las oportunidades son tan grandes» ”, dijo Van den hove.
El actual CEO de Intel, Pat Gelsinger, también dijo en una entrevista de mayo de 2021 que «Europa tiene dos joyas. Una es ASML, la litografía más avanzada, y el otro es IMEC, la investigación de semiconductores más avanzada del mundo.»
Las autoridades europeas tienen la potestad de bloquear ciertos acuerdos y ejercer su presión en esta guerra geopolítica. Sin ir más lejos, la china Nexperia NV adquirió la planta de fabricación de chips más grande de Reino Unido. Esta planta necesita de maquinas de ASML, y el gobierno holandés no ha otorgado la licencia de exportación aún…
Biden & Trump: dos caras, misma moneda
La administración Biden parece que se centrará en IMEC en las discusiones de la Unión Europea cuando se traten las ampliaciones de las alianzas con Estados Unidos. Parece que EE.UU. tiene nuevo presidente, pero nada ha cambiado en cuanto a los intereses, como pensaban algunos…
Martijn Rasser, director del programa de tecnología y seguridad nacional del Center for a New American Security en Washington, y ex de la CIA, lo ha dejado claro: «Me sorprendería si no lo hace. IMEC es realmente una instalación única«.
Aunque algunos medios preguntaron al Departamento de Estado de EE.UU. sobre este tema, guardaron silencio. Sin embargo, Van den hove aseguró que había «muchas discusiones sobre muchos de estos temas«, aunque no apuntó a nadie concreto.
En definitiva, muchos intereses enfrentados, y mucho oportunismo. Solo espero que Europa sepa mimar y cuidar lo poco que tiene, y construir a partir de ahí una base sólida para el futuro…
Ciberseguridad y espionaje industrial
¿Qué tiene que ver la ciberseguridad y el espionaje industrial en todo esto? Pues que el IMEC, o cualquier otra pieza jugosa, es siempre objetivo de este tipo de amenazas. De hecho, las autoridades belgas informaron que en 2018 un investigador chino que trabajaba en IMEC fue deportado por las autoridades bajo sospecha de espionaje. 2018 fue cuando se filtró la noticia a la prensa, pero los sucesos habían sucedido antes.
Luc Van aseguró que no es algo aislado: «Pero este no es el primer caso, hemos tenido otros casos con otras personas que no se comportan de acuerdo con nuestro código de conducta y nuestros valores«, y no se limitan solo a una nacionalidad…
