Matthew Venn: Entrevista exclusiva para AT

Hoy compartiré una entrevista muy interesante con Matthew Venn. Un comunicador experto en tecnología y con un amplio historial en la industria de software y hardware. Fue CTO de Sygma, ingeniero electrónico en Bristol Braille Technology CIC, ingeniero electrónico y de ventas en Symbiotic EDA, y actual CSO de YosysHQ.

Este ingeniero electrónico posee conocimientos de Python, ingeniería electrónica, sobre entornos EDA para el desarrollo electrónico, lenguaje de descripción de hardware Verlog, etc. Además, cuenta con un interesante proyecto de enseñanza, como es el curso Zero To ASIC…

Architecnología: Siempre comienzo con esta pregunta: ¿Quién es Matthew Venn? (Descríbete a ti mismo, por favor)

Matthew Venn: Hola, soy comunicador científico e ingeniero electrónico. He estado más centrado en la parte de ingeniería hasta que surgió esta oportunidad de crear un curso sobre ASICs y ahora me estoy concentrando más en la comunicación.

AT: ¿Cuándo y cómo te empezó a interesar la tecnología?

M.V.: Siempre he querido saber cómo funcionan las cosas. De hecho, cuando era adolescente pensaba que algún día entendería cómo funcionaba todo. Luego, al crecer, me di cuenta de lo enorme que es el universo y de que no habría forma de entenderlo todo. Sigo luchando con este equilibrio entre centrarme en un tema e interesarme por todo.

AT: ¿Tienes algún referente? ¿Alguien que te haya inspirado?

M.V.: Mi padre y mis tíos me animaron con la electrónica y la mecánica, dándome viejos trozos de hardware para desmontar o construir. Me entristece decir que nunca tuve un gran profesor de tecnología, tal vez por eso me siento atraído por eso mismo.

AT: ¿Qué herramientas sueles usar para el desarrollo de ASICs?

M.V.: La gente suele confundirme con un experto en ASICs. Intento dejar claro en mi página web y en mis vídeos que voy aprendiendo sobre la marcha. Creo que esa es una de las cosas que hace interesante mi historia. Apenas empecé a aprender la tecnología ASIC cuando se publicaron las herramientas de código abierto el año pasado. De lo contrario, siempre habría estado fuera de mi alcance. Así que, para responder a tu pregunta, sólo he utilizado las herramientas de código abierto: OpenLANE que rodea a las herramientas básicas OpenROAD.

AT: ¿Qué debe esperar un estudiante que se inscribe en el curso Zero To ASIC? ¿Y cuándo estará disponible la versión en español?

M.V.: Deben esperar un gran curso con mucho material interesante, una comunidad de apoyo y mucha ayuda si se atascan. Estamos trabajando en una versión en español de mi charla #remoticon y luego recopilaremos los correos electrónicos de las personas interesadas. Si hay suficiente interés, traduciremos el curso.

AT: ¿Necesitan los alumnos un cierto nivel para comenzar el curso?

M.V.: No relacionado con ASICs o FPGAs o diseño digital. Pero yo uso Linux, git y make mucho, así que alguna familiarización con estas herramientas podría ser útil.

AT: Con lo que los estudiantes pueden aprender en el curso ¿Pueden adaptar los diseños a cualquier nodo de fabricación?

M.V.: Teóricamente si, pero en la práctica no, porque actualmente solo tenemos el PDK de  Skywater 130nm PDK. A medida que se añadan más PDKs, tendremos acceso a esos otros tamaños.

AT: Verilog vs VHDL vs Chisel. Tu opinión… Y ¿por qué has elegido Verilog para el curso?

M.V.: Yo elegí Verilog porque tiene mejor soporte en las herramientas de código abierto para simulación, verificación y síntesis. Sí, podría haber elegido nMigen o Chisel. O tal vez incluso VHDL soportado por GHDL, pero quiero mantener las cosas simples. Personalmente no me importa, lo que la gente le convenga.

AT: ¿Qué es lo más importante a la hora de elegir un buen EDA?

M.V.: ¡Para mi, el precio! No tengo 100k por año para gastar en una licencia, y obviamente esto haría el curso imposible.

Fuente: @maxiborga

AT: ¿Hay grandes diferencias entre los EDAs de código abierto y las soluciones propietarias, como el software de Cadence o los desarrollos in-house de algunas grandes compañías de la industria de los semiconductores?

M.V.: Seguro que hay muchas, pero no puedo comentar demasiado porque no tengo experiencia con las herramientas estándar del sector. Puedes ver algunas entrevistas interesantes en mi canal de youtube. Tom Spyrou y Thomas Parry para digital y analógico respectivamente. Ambos tienen mucha experiencia en la industria y han hablado un poco sobre las diferencias.

AT: ¿Cuál es la parte más crítica durante el desarrollo de un chip?

M.V.: No estoy seguro, pero supongo que una vez que se ha decidido hacer un chip en primer lugar, entonces sería la verificación. Eso es debido a los largos plazos de entrega y a los altos costes que implica el proceso.

AT: Hardware trojan: ¿Qué se puede hacer para evitarlo en etapas tempranas de diseño de chips?

M.V.: No lo sé. Creo que los troyanos de hardware del tipo que he estado explorando son principalmente teóricos. Algunas personas me respondieron diciendo que para los chips grandes y caros, requieren que ellos mismos verifiquen las máscaras contra los archivos finales. Creo que eso probablemente sólo sea posible para las empresas muy grandes, pero de nuevo esas son probablemente las que están en peligro de un ataque dirigido de este tipo. Hay algunos documentos interesantes sobre este tema, por lo que sugiero que si esta área te interesa, te pongas a leer algunos documentos.

AT: En mis entrevistas suelo preguntar por temas como la seguridad, así como sobre la eficiencia energética y el medio ambiente. ¿Qué se puede hacer durante la etapa de diseño de un chip para mejorar la eficiencia (a parte de la simplificación)?

M.V.: No sé, nunca había pensado en ese aspecto. La eficiencia energética es de enorme importancia para los dispositivos modernos, pero para ser sincero me estoy centrando en procesos mucho más antiguos en los que solemos tener más margen de maniobra. Además, actualmente me centro en la enseñanza y menos en el negocio práctico de fabricar chips que tengan un valor de mercado.

AT: Y finalmente ¿Qué libros recomendarías a quien quiere aprender sobre diseño VLSI?

M.V.: He estado disfrutando del estudio de ‘CMOS VLSI design‘ de Weste/Harris. Y también me gusta ‘Introduction to VLSI systems‘ de Mead & Conway – este es antiguo, pero siguen siendo interesante de leer. He puesto ambos libros y recursos en esta página.

AT: Thank you Matthew! Enjoy the sun in Valencia…🥘