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Una historia de UNIX: en memoria de Dennis Ritchie

 

Octubre es un mes especial y por ello lo voy a dedicar a esta serie de artículos sobre la historia de Unix y Linux. Lo hago porque es el gran olvidado de muchos, pero al que le debemos más de lo que la gente piensa. En cambio, otros personajes más mediáticos que apenas han aportado grandes cosas han pasado a la historia y se ha escrito mucha literatura e incluso películas de Hollywood sobre ellos.

Sin ir más lejos, Steve Jobs ha sido uno de esos personajes muy mediáticos aclamados y reconocidos a nivel internacional como una de las figuras más importantes de la tecnología. Y no quiero decir que no se le reconozca nada, pero sí que es extremadamente  la atención mediática que suscitó su muerte cuando casi al mismo tiempo, el mismo año, moría Dennis Ritchie y ni hubo un pequeño titular en medios de comunicación sobre ello. Como una forma de hacer justicia, aquí va esta serie…

El legado de Dennis Ritchie

Dennis Ritchie y Ken Thompson
Dennis Ritchie (de pie) y Ken Thompson (sentado) ante una PDP-11 de DEC.

El 5 de octubre de 2011 moría Steve Jobs. Los medios de comunicación de todo tipo se hacían eco de la noticia. Creo que poca gente alrededor del mundo no conocía la noticia. En cambio, unos días más tarde, el 12 de octubre de 2011 moría Dannis Ritchie. Ni una sola mención en ningún medio, excepto en algunas webs y blogs digitales ligados al mundo Unix. Esto ya de por sí es injusto, puesto que son dos personas tristemente fallecidas, pero con un trato desigual.

Si hacéis una búsqueda sobre Steve Jobs vs Dennis Ritchie en la red, os toparéis con muchos memes al respecto…

Pero es aún más injusto cuando analizas lo que le debemos a uno y a otro. Pues bien, como creo que a Jobs lo conocéis muy bien ya, comenzaré hablando de Dennis Ritchie. Que no era un multimillonario de Silicon Valley, sino un informático barbudo que vestía de forma algo desaliñada con jerséis de punto y tenía una modesta oficina desordenada en la que él encontraba orden dentro de todo ese caos.

Ritchie no abandonó la universidad como Jobs, sino que terminó la carrera y consiguió un doctorado en Harvard, con títulos de Física y Matemática Aplicada. Así que el Dr. Ritchie comenzó a trabajar en AT&T, concretamente en los Bell Labs de Nueva Jersey. Pero jamás fue comparado con Edison por su peculiar personalidad o naturaleza inventiva como ocurrió con Jobs. Pero realmente Jobs no era un tecnólogo, simplemente tenía un buen sentido para los negocios, para el diseño y estilo y sobre todo, sabía captar lo que los clientes querían. Así que más bien era un gurú del marketing que otra cosa.

Pero … ¿qué inventó Apple? ¿Los smartphones? Ya existían… ¿los tablets? Creo que tampoco. ¿Los asistentes virtuales? Me da a mi que tampoco. En cambio, en multitud de charlas y multitud de gente describe a Apple como la empresa más innovadora. Permíteme dudar extremadamente de esto… ¡Cualquier pequeña startup innova mucho más que Apple! Se lo curran mucho más, luchan para conseguir financiación, no tienen las comodidades de las multinacionales, y en ocasiones terminan en manos de éstas.

En cambio Dennis M. Ritchie sí que innovó, inventó y co-inventó muchas de las tecnologías que hacen posible la computación de hoy en día. ¿Ejemplos? ¿Quieres ejemplos? Pues aquí van algunos:

  • El lenguaje de programación C, en el que se basan o sirven como influencia para muchos otros lenguajes de programación contemporáneos (Java, C++, C#, Objetive-C, Ruby, Perl, PHP, Python), por tanto sin el que tendríamos muchos de los proyectos de software modernos. Y uno de los lenguajes más potentes y más usados en la actualidad para escribir software de todo tipo, sobre todo kernels de sistemas operativos y muchas aplicaciones científicas. De hecho, Ritchie (junto con Brian Kernighan) consiguió entre 1969 y 1973 desarrollar el que se considera como el primer lenguaje de programación verdaderamente moderno y portable. Se considera también un lenguaje de medio nivel al poder acceder a memoria a bajo nivel, tener funcionalidades complejas para E/S, etc. Y si quieres aprenderlo, te aconsejo el libro «El lenguaje de programación C«, todo un manual de referencia en las carreras de informática que se conoce también como «K&R«.
  • Ritchie también co-desarrolló (junto con Ken Thompson, Brian Kernighan, Douglas McIlroy y Joe Ossanna) el sistema operativo UNIX, que incluía conceptos muy avanzados como el uso de redirecciones, pipes, seguridad, simplicidad, portabilidad, etc. Sistema operativo de vital importancia actualmente y al cuál le debemos Solaris, los BSD, macOS, GNU/Linux, etc. [Ver árbol genealógico de la familia *nix] Recuerda que Internet como lo conocemos hoy se construyó sobre BSD, y la nube, el Internet de la actualidad está sostenido por servidores basados en sistemas *nix, especialmente Linux.
  • También se le atribuyen otros logros como haber hecho posible que no tengamos que leer todo en binario en la actualidad.

Sin él no tendríamos C, sin otros lenguajes de programación modernos, sin sistemas operativos tipo Unix,… parece poco, pero si lo desarrollas te das cuenta que sin Java no habría Android, ni todos los proyectos basados en él. Sin Unix no habría Solaris, ni Linux, ni BSD, ni macOS, ni tampoco iOS. Tampoco muchos de los conceptos de los sistemas operativos modernos, y eso sumado al lenguaje C, tampoco habría posible la existencia del propio Windows. Probablemente Internet tampoco sería así como lo conocemos ahora…

¡Su legado es muy grande, merece que lo recordemos! DEP dmr

Dennis Ritchie

Isaac

Apasionado de la computación y la tecnología en general. Siempre intentando desaprender para apreHender.

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